Mission Atlit : un cimetière franc du xiiie siècle
Le cimetière d’Atlit est le plus grand cimetière conservé de l’Orient latin. Il se situe à proximité du Château Pèlerin, édifice bâti entre 1217 et 1218 durant la cinquième croisade et confié à l’ordre des Templiers en 1220.
Le cimetière d’Atlit présente, de par sa conservation et son étendue, les conditions idéales pour l’étude systématique d’un cimetière du Royaume franc de Jérusalem. Après une expertise du site en 2014 et la réalisation de sondages ponctuels de 2015 à 2017, les premières données archéologiques ont confirmé l’exceptionnel potentiel du site sur son apport concernant la connaissance des pratiques funéraires et l’organisation des espaces funéraires de l’Orient latin.
En 2015, trois secteurs distincts ont été choisis suivant les différences typologiques constatées et la densité des marqueurs de surface conservés ; six tombes ont été fouillées. En 2016 et 2017, les fouilles ont porté sur le secteur 2, caractérisé par une grande diversité typologique et par de nombreux recoupements de tombes permettant d’apporter des éléments de chronologie relative. La découverte de nouvelles tombes non marquées et d’ossements en position secondaire confirme la très forte densité des inhumations. Des éléments nouveaux ont permis une meilleure compréhension des systèmes de fermeture des fosses, ainsi que de la gestion des ossements déplacés. Parmi les découvertes significatives, on signalera un nouveau cas de traces de violence ; la mise au jour d’un cercueil cloué contenant les dépouilles de deux enfants décédés en bas âge ; la mise au jour d’une pointe métallique, vraisemblablement l’extrémité d’un bâton de pèlerin, associée à la dépouille d’une personne âgée inhumée en position de prière, les mains croisées sur la poitrine.
Afin de poursuivre la dynamique mise en place par ces premières missions et consolider les nombreuses collaborations avec les acteurs locaux, une mission quadriennale soutenue par la commission des fouilles du MEAE a été ouverte en 2018, dirigée par Y. Gleize (Inrap, UMR 5199 PACEA), avec le soutien financier appuyé du CRFJ et de l’UMR 5199. La mission reçoit également le soutien de l’Israel Antiquity Authorities et du Hof-Hacarmel regional council depuis 2015. Une fenêtre d’opportunité s’est ouverte pour conduire une étude ambitieuse d’archéologie funéraire en Israël – domaine d’investigation resté très limité dans un pays où de forts tabous religieux entourent généralement les tombes. Ajoutons qu’en 2018, s’est tenu à l’Université de Haïfa le colloque international “The Latin East in the 13th Century”, en lien avec le huitième centenaire de la construction du château d’Atlit.
L’objectif de ces quatre années est la fin de la fouille de secteurs présentant des différences dans l’implantation des tombes et la nature de leur marqueur de surface. Les premières observations montrent l’existence d’une gestion de l’espace funéraire distincte.
Les résultats montrent toute l’importance de poursuivre l’exploration archéologique du cimetière d’Atlit en raison de la qualité des vestiges. L’objectif du projet quadriennal est la poursuite de la fouille des trois secteurs ouverts afin de travailler sur des zones d’inhumations distinctes mais aussi d’analyser les données biologiques (âge, sexe), les traumatismes liés à de possibles évènements belliqueux et ainsi de discuter le statut des défunts. Outre l’analyse proprement dite des pratiques funéraires, la particularité de ce site exceptionnel permet de s’interroger sur son organisation et son recrutement. Le croisement des données archéologiques et anthropologiques permettra d’analyser les transformations que le site a connues. La proximité du Château Pèlerin et les dalles observées (certaines monumentales) posent ainsi de nombreuses questions concernant l’identité des inhumés. Quelle part de la population a eu accès au cimetière ? Quelle est la place des femmes et des enfants dans ce contexte ? Est-ce que l’on a inhumé des communautés distinctes ? Est-ce que toutes les tombes peuvent être reliées à l’occupation chrétienne du site ?
La campagne 2018 a permis de poursuivre la fouille d’un secteur 2, caractérisé par la présence de tombes monumentales, de réaliser un relevé topographique, et de reprendre l’exploration du secteur 1 où seules deux tombes avaient été fouillées en 2015. Les premiers résultats de la première année du quadriennal ont été à la hauteur des attentes. Les éléments mis au jour permettent de préciser les restaurations britanniques, d’observer de nouveaux marqueurs de surface, d’obtenir de nouveaux éléments inédits sur les funérailles et les modes d’inhumations de l’Orient latin et d’affiner les données sur l’identité des défunts. Le mobilier confirme une datation XIIIe s. des sépultures. Les données archéo-anthropologiques ont permis clairement une meilleure compréhension du secteur 2 que cela soit concernant sa stratigraphie, la typologie des tombes et des pratiques funéraires ou son organisation. Ce secteur témoignerait d’un espace réservé pour un groupe particulier au sein du cimetière. Cette distinction semble confirmer par la fouille du secteur 1 qui défère par le recrutement des défunts accueilli dans la zone et certaines pratiques.
Du 8 au 26 mai 2019 la mission Atlit, a conduit sa cinquième campagne de fouilles sur le site du cimetière de Château-Pèlerin. Elle s’est concentrée sur la poursuite de la fouille du secteur 1. Elle a permis sur 25 m² de préciser l’utilisation de l’espace funéraire. Si la mise en évidence de nombreux recoupements a permis de nuancer certaines hypothèses proposées jusqu’à maintenant, la découverte de mobilier (vaisselle, pendentif…) et l’identité biologique ont confirmé la distinction observée avec le secteur 2. Un premier travail universitaire sur les pratiques funéraires du secteur 1 a également été soutenu dans le cadre du Master 2 à l’université de Bordeaux par C. Lacourarie.
Les différences mises en évidence posent la question de l’identité des défunts. Par ailleurs, le cimetière d’Atlit est un ensemble surdimensionné par rapport au site du Château Pèlerin et il est nécessaire de discuter l’origine des défunts (pèlerins, population locale…). La réalisation de premières analyses paléogénétiques permettront de proposer des éléments de réponses.
Afin de travailler à l’échelle du site mais aussi de l’intégrer dans son territoire proche, un relevé topographique précis du site a été engagé ainsi que la mise en place d’un Système d’Information Géographique. Cet outil permettra de centraliser les données anciennes des fouilles et d’intégrer les résultats des fouilles récentes. Un relevé du site couplé aux données de fouilles permettra un essai de restitution du cimetière.
Nous avons enfin continué nos actions de communication autour du site par des visites et des présentations grand public. Plusieurs médias ont également relié les travaux de la mission dans la presse et sur internet.
La sixième campagne de fouille de la mission Atlit a eu lieu du 3 au 21 Novembre 2021. Elle devait clore la dernière année du projet quadriennal soutenu par le MEAE (2018-2021). Cette campagne a permis de terminer la fouille du secteur 1 du cimetière. Malgré une équipe réduite à cause des restrictions sanitaires, une quarantaine de sépultures a pu être étudiée. Cette campagne a confirmé la forte densité de ce secteur. Le substrat rocheux a été atteint et il sera ainsi possible d’étudier des inhumations de différentes phases chronologiques du cimetière. Alors que les niveaux supérieurs du secteur 1 avaient livré à la fois des adultes masculins et féminins et des sujets immatures, la campagne 2021 a permis de mettre au jour une large majorité de sujets masculins. On peut noter également la découverte des vestiges d’un cercueil cloué, le deuxième identifié depuis 2015. Enfin de nouveaux vases d’origines chypriote et italienne ont été exhumés. Ces résultats permettent d’avoir une meilleure vision de la partie sud du cimetière et d’engager une comparaison plus fine avec les tombes fouillées au nord du site. La mission a enfin permis de poursuivre la stabilisation de la documentation de terrain et de réaliser de nouveaux prélèvements en vue d’analyses physico-chimiques.
La mission archéologique a été reconduite par la commission des fouilles du MEAE pour un nouveau projet quadriennal (2022-2025). En parallèle de la publication d’une première monographie, elle aura pour objectif de travailler sur l’intégration du cimetière dans son environnement passé et présent.
